В релизиозных представлениях китайцев божествам противопоставлялись злые духи – гуй (鬼). Первоначально термин гуй обозначал всякие души умерших и не вполне четко отличался от понятия божества – шэнь(神). Со временем он стал общим наименованием нечистой силы, а оппозиция богов и демонов составила основу религиозного миросозерцания в Китае. Традиционная китайская демонология являла картину не менее внушительную, чем бесчисленный сонм небесной канцелярии. В быту китайцев она имела еще большее значение, ибо если к божествам обращались от случая к случаю, то нечистая сила денно и нощно угрожала человеку.
В народном сознаннии к разряду злых духов относились прежде всего неупокоенные, так называемые скитающиеся духи, то есть души тех, кто не имел своего места на родовом дереве, например мальчиков и незамужних девиц. Таковы же были души тех, кто умер на чужбине или насильственной смертью и не был должным образом похоронен, в том числе утопленники, повесившиеся , пораженные молнией, съеденные тигром и так далее. В народе их обычно называли голодными демонами – образ, пришедший из буддийской традиции, но в китайском фольклоре переосмысленный. Если в буддизме состояние голодного духа рассматривалось как наказание за грехи, то в народных верованиях оно оказалось больше связанным с представлением о том, что обитатели загробного мира нуждаются в подношениях живущих. Демонами, по китайским понятиям, становились те души мертвых, которые не получали жертвоприношений и имели поэтому причину быть злобными и мстительными. Поскольку демоны не имели как-бы собственного бытия и паразитировали на живых людях, китайцы, подобно многим другим народам, верили, что голодные духи могут обрести покой, лишь найдя себе замену среди живущих.
В любом случае злые духи были неистребимы: в Китае, как и везде, они являлись так же своеобразными олицетворениями неподвластных человеку и потому темных и пугающих сил природы.
Прототипом нечисти в реальной жизни были всякого рода чужаки, неизбежно вызывающие подозрение и страх, в особенности маргинальные лица: бродяги, нищие, разбойники и т.п. В широком смысле в образе демонов персонифицировались все силы, угрожавшие нормам жизни общества. Страх перед подобными силами мог служить порой причиной массовой паники. Характерно сообщение местной хроники о том, что в 1557г. пров. Гуанси наводнили толпы демонов, которые в обличии то обезьяны, то летучей мыши или собаки, а то и просто в виде клуба черного дыма по ночам забирались в жилища и там творили «блуд и мерзости».Повсюду жители деревень ночи на пролет били в гонги и барабаны, отгоняя нечисть.
В старом Китае демонов обычно представляли человекоподобными существами с телом, покрытым шерстью, с остроконечной головой, рыжими волосами и темным лицом, не редко лишенным какой-либо части – носа, одного глаза, рта, губ или подбородка. Считалось, что бесы, стараясь досадить людям, дышат на них тлетворным духом, плюются холодной слюной, стучат в стены домов, по-разбойничьи свистят или смеются «демоническим смехом».
В народе верили, что демоны рыщут всюду и способны принимать самый разный облик. Китайский фольклор изобилует рассказами о духах камня или дерева, которые, обернувшись юношей или девушкой, соблазняют молодых людей противоположного пола. Широко распространенны были поверья о горных демонах – похожих на обезьян, одноглазых, одноруких и одноногих карликах с вывернутой назад ступней. Горные демоны насылали лихорадку, соблазняли женщин, мешали им разрешиться от бремени и вообще старались причинить как можно больший вред людям. Оборотнями считали в Китае и лис, которые, как верили, могли преображаться в обольстительных женщин и причинять немалые неприятности мужчинам. По отзыву автора минского времени, поверья о горных демонах были особенно популярны в районах к югу от Янцзы, а о лисе-оборотне – в Северном Китае.
Демонические свойства китайцы приписывали так же волку, тигру, некоторым реальным и фантастическим птицам, а так же «пяти гадам», к которым относили паука, змею, скорпиона, жабу и ящерицу. Воплощением вредоносной стихии считались и некоторые небесные тела, например звезда Тай-суй(Великий год), отождествлявшаяся с Юпитером и слывшая владыкой эпидемий. Семь созвездий западной части неба ассоциировались с кровожадным демоном Бай-ху(Белый тигр), пожирателем младенцев. Другой небесный демон, Тянь-гоу(Небесный пес), согласно народной молве, насылал кометы и солнечные затмения, а главное, охотился за детьми. В эпоху средневековья известия о появлении прислужников Небесного пса, имевших железные клыки, не раз вызывали в народе панику и брожение.
