Два усталых путника подошли ночью к постоялому двору и попросились на ночлег. Хозяин двора сказал:
– В доме есть место лишь для одной циновки. Кому-то из вас придется ночевать на улице.
Заспорили путники, кому спать в доме, кому – на улице.
Тогда хозяин сказал:
– Кто быстрее нарисует палочкой на земле змею, того я впущу в дом.
Не теряя времени, путники принялись за дело. Один из них – помоложе – первым нарисовал змею и воскликнул радостно:
– Я уже кончил! Пока ты копаешься, я успею пририсовать своей змее шесть ног!
И он начал рисовать змее ноги. Когда он заканчивал вырисовывать шестую ногу, его спутник бросил в сторону палочку и сказал:
– Я закончил рисовать змею первым.
– Не ты, а я закончил первым! – воскликнул молодой.
И услышал в ответ:
– Ты уверяешь, что нарисовал змею? Но где ты видел у змеи ноги? Ты изобразил неведомое чудище, а я нарисовал настоящую змею. И потому я буду спать в доме на циновке, а ты – во дворе, на голой земле.
С тех пор и пошла в Китае поговорка: не рисуй змее ног!