Большая часть городского населения Китая жила в «сыхэюанях», дворах, окруженных зданиями с четырех сторон. В маленьких или средних «сыхэюанях» главные (как правило, единственные) ворота выходили на юго-восток. Перед ними располагалась стена-экран, которая ограждала внутреннюю жизнь дома от любопытных взглядов прохожих. Такие дома обладали достаточным пространством, были комфортны и закрыты для глаз посторонних. Они также были безопасны и хорошо защищены от пыли и бурь. Во внутренним дворе высаживали цветы и растения, создавая что-то вроде небольшого сада.
«Сыхэюани» строили в соотвествии со строгими принципами, диктуимыми феодальным обществом. По их размеру и внешнему облику можно было определить, кому принадлежит дом. В простых домах обычных горожан был лишь один внутренний двор, а главное здание было обращена на север, вход в комнаты южного здания также располагались на северной стороне, а по боках находились восточный и западный флигели. В домах титулованных или богатых семей могло быть и более двух внутренних дворов, которые располагались один за другим. Главное здание отделялось от южного стеной с декоративными воротами или проходными павильонами «готин». За главным домом располагались другие постройки и маленькие угловые внутренние дворики, связанные с главным четырехугольным двором.
Покои хозяина и хозяки располагались в солнечном главном здании, а комнаты их детей – в боковых флигелях. Постройки на южной стороне, ближайшие к главному входу, вмещали кабинет, гостиную, комнаты прислуги и помещения для различных бытовых нужд. Не только частные дома, но и дворцы, храмы, монастыри строились по принципу «сыхэюаней».
