Великий Шелковый путь представляет собой систему караванных дорог, соединяющих Евразию от Средиземноморья до Китая и служивших в эпоху древности и средневековья узловым пунктом для ведения торговли и диалога культур Востока и Запада.
Самый известный "шелковый путь"---это путь, движение по которому началось в 138 году, когда из столицы династии Хань вышел первый посольский караван, который сопровождал князя Чжан Цзяня, посланного императором У-ди в страны Запада. Этот маршрут начинался в Ханьской столице на востоке и оканчивался в столице Римской империи на западе. У этого маршрута есть две ветви: южная и северная. Южный путь проходил от заставы Янгуань в Дуньхуане на запад, к подножию гор Куньлунь, он тянулся сквозь горный хребет Цунлин до современных границ Афганистана, Ирана, охватывая Арабский полуостров и в конце концов оканчивался в пределах Римской империи. А западный путь тянулся от заставы Юймэньгуань на запад, проходил вдоль горной цепи Тянь Шань сквозь горный хребет Цунлин, охватывал современную Центральную Азию, и на западе соединялся с южной ветвью. Эти два маршрута называются " сухопутным шелковым путем".
Кроме этого пути, есть еще два менее известных шелковых пути.
Один из них начинался в провинции Сычуань пересекал провинцию Юаньнь и тянулся до северных приделов Бирмы, а далее , потом через реку Брахмапутра он тянулся до границ Индии и шел вдоль побережья самой большой реки Индии – Ганга до Иранского нагорья. На самом деле этот путь сформировался несколько ранее, чем сухопутный шелковый путь. В 1986 году в городе Гуанхань провинции Сычуань на развалинах Саньсин археологи обнаружили несколько археологических памятников, связанных с культурой западной Азии и Афин. В том числе в руки археологов попали золотой жезл длиной 142 см, священное дерево высотой 4 м и несколько бронзовых изделий. Археологи считают, что эти памятники являются свидетелями времени заключения торговых контактов и обмена в рамках шелкового пути. Если догадки археологов верны, то этот шелковый путь сформировался более 3 тысячелетий тому назад.
Еще одни путь, который проходил через современный Малаккский пролив до Шри-Ланки, Индии и Восточной Африки. Этот путь часто называется " водным шелковым путем". Он сформировался в период династии Сун.
Водный шелковый путь на протяжении столетий служил сближению культур различных народов, взаимному обмену знаниями, взаимному обогащению языков и культур. Согласно историческим материалам, Марко Поло прибыл в Китай именно по водному шелковому пути. Когда же он вернулся на родину, он таким же образом отправился в Италию из провинции Фуцзянь.
