По данным большинства древних письменных источников появление в Китае шелководства связывалось с именем первой жены легендарного императора Хуанди по имени Лэй-цзи, которая научила народ технике шелководства и земледелия более 5000 лет назад. На найденных надписях на черепашьих панцирях и костях содержались иероглифы, обозначающие понятия « шелкопряд», «тутовник», «шелк» и «шелковая материя». В «Книге Песен» (Ши Цзин) есть также стихи, которые изображают такую картину: весой в солнечную погоду девушка несет на плече корзину, она идет собирать тутовых шелкопрядов. Это подтверждает, что в древнем Китае уже появилась техника шелководства.
Натуральное волокно, получаемое из коконов тутового шелкопряда, на протяжении веков высоко ценились за свою мягкость, блеск, упругость и приятный шелест шёлковых тканей. Родиной шелководства был Китай, где с III тысячелетия до нашей эры - VI в , в строжайшей тайне хранился секрет производства шелка. После того, как китайский дипломат и путешественник Чжан Цзянь впервые открыл Западный край - страны Средней Азии, способ шелководства стал известен в Европе, однако только в виде готовых тканей. Когда европейцы впервые увидели шелк, они стали покупать его наперебой. При Александре Македонском шелк приобрел известность известен в Риме, где за него платили чистым золотом.
При императоре Юстиниане началось производство шёлка в Византии в городе Константинополе. Согласно легенде, в 550 г. к императору Византии Юстиниану явились два монаха, которые предложили за хорошее вознаграждение доставить из далекого Китая яйца тутового шелкопряда. Юстиниан согласился. Монахи отправились в опасное путешествие, и в том же году вернулись, принеся личинки тутового шелкопряда в своих полых посохах. Юстиниан вполне осознавал важность своей покупки и специальным указом велел разводить шелкопрядов в восточных районах империи.
Существует еще и другая легенда о распространении шелководства из Китая на запад. В «Записках о странах Запада», написанных китайским путешественником, буддийским монахом Сюань Цзаном, говорится, что некая самоотверженная китайская принцесса в IV в. н.э., выйдя замуж за короля Малой Бухары, принесла ему в дар яйца шелковичного червя, спрятав их в своем головном уборе. И таким путем шелководство попало за границу. Об этом и свидетельствует найденная в Синьцзяне древняя гравюра, на которой изображены принцесса и ее слуги. Один из ее слуг пальцем указывает на головной убор принцессы. Из этого следует, что принцесса вывезла из Китая яйца шелковичного червя на запад.
