В середине 18-ого века --- эпохи расцвета Цинской империи в период правления императора Цяньлуна появился роман«Сон в Красном тереме», написанный Цао Сюецинем. В романе предречен конец феодальной эпохи и звучит траурная музыка.
«Сон в Красном тереме» --- это вершина китайской классической прозы. Цао Сюецинь сумел написать это замечательное произведение не только благодаря своему таланту и астерству, но и своему жизненному опыту, в ходе которого он от богатства и знатности попал в положение и познал нищету. Дед Цао Сюециня был фаворитом императора Канси, и Цао Сюецинь провёл своё детство в богатой и знатной семье, которая впоследствии пережила сильное потрясение. Кормилец лишился должности и имущество, и семья переехала с юга на север. Молодой Цао Сюецинь испытал на себе всю переменчивость людских отношений в зависимости от социального положения. В старости Цао Сюецинь жил тихой и одинокой жизнью в западных окрестностях Пекина и создал 80 глав романа «Сон в Красном тереме». Тяжело заболев, он не успел дописать роман и ушёл навсегда.
Другим названием для романа «Сон в Красном тереме» является « Каменные записки». Цао Сюэцинь ещё не дописал романа и его рукопись уже начала распространяться. После смерти Цао Сюециня писатель Гао Э закончил повествование «Сна в Красном тереме», написав последних 40 глав, отвечавших замыслу автора.
«Сон в Красном тереме» представляет собой роман-энциклопедию. Среди его персонажей и члены царствующего дома, и чиновники, и дворянство, и слуги, и монахи, и торговцы, и крестьяне; они принадлежат к разным сословиям тогдашнего китайского общества. Это бытовой роман, в котором описываются церемониалы и общения высшего света, образцы архитектуры, разведение цветов и посадки деревьев, медицина и астрология, представления музыкально-песенного жанра, сказовые выступления в народе, и с разных сторон отражена жизнь китайской элиты цинского общества.
Автор бросает свой взгляд на многочисленных представителей правящих домов --- четырёх семей: Цзя, Ши, Ван, Сюе. Посредством описания связей, контактов и форм общения семейства Цзя, основная часть которого состоит из женщин, особенно молодых женщин, и их образа жизни писатель передает процесс разложения и падения семьи Цзя.
В романе «Сон в Красном тереме» удачно созданы образы героев. В нём более 700 персонажей, среди которых не менее ста типичных. Цао Сюецинь тонко понимал, сложную, чувствительную психику и чувства женщин, особенно молодых женщин. С сочувствием раскрыв их надежды и жажду любви, автор показал богатства и разнообразие человеческих чувств, ограничения и запреты среды и общества, создал художественные образы, наделенные жизненной силой.
О художественной ценности романа «Сон в Красном тереме» можно говорить много. Язык романа, его композиция и приемы создания образов достигают вершины художественных форм в китайских классических романах.